Belle de Gast

Fietsburgemeester van Utrecht fietst Europa door om te leren en inspireren

Belle de Gast is na Jelle Bakker de tweede fietsburgemeester van Utrecht. Nu ze is gestopt als profwielrenner is er tijd voor andere avonturen op de fiets. "Ik probeer elke paar maanden vanuit Utrecht naar een andere Europese stad te fietsen. Bremen staat op de planning, daarna Parijs en Berlijn."

Bring yourself, Belle will do the same

Belle de Gast sitting on bike holding on to pole

Belle de Gast heeft een professionele wielercarrière achter de rug en is nu fysiotherapeut. Als nieuwe fietsburgemeester van Utrecht zet zij zich in voor het stimuleren én promoten van het Utrechtse fietsleven.

'Wat we hebben, is uniek'

Fietsen doet ze al haar hele leven. Maar hoe fijn het eigenlijk is realiseerde Belle zich pas als twintiger. Ze verbleef voor haar studie een paar maanden in Kathmandu, Nepal. "Ik dacht, ik ga daar gewoon een fiets huren en lekker rondfietsen. Dat bleek daar helemaal niet te kunnen. Dan besef je pas hoe mooi en uniek het is wat we in Nederland hebben."

"Toen ik terugkwam begreep ik de vrijheid en het avontuur dat fietsen kan geven." Belle werd lid van een wielervereniging in Utrecht en nam een bijbaan als fietskoerier. "Ik deed bewust de lange ritjes. Dan zat ik al zo'n 30 uur per week op de fiets, met een zware rugzak op. Zo kon ik trainen." Het leidde uiteindelijk tot een profcontract en races door heel Europa.

De profcarrière is beëindigd, de passie voor fietsen blijft. Geen wonder dat ze benaderd werd om fietsburgemeester te worden. Ze vormt nu het beeld van fietsstad Utrecht en richt zich op thema's als gezondheidszorg, woon-werkverkeer en kinderen, die allemaal gebaat zijn bij goede fietsinfrastructuur. Tot slot wil Belle partijen aan elkaar verbinden, iets waar de fietsritjes naar het buitenland uitstekend aan bijdragen.

"Dan besef je pas hoe mooi en uniek het is wat we in Nederland hebben."

Belle de Gast

Leren en inspireren

Belle de Gast in cycling outfit at bike park

De fietstochten van Belle naar Europese steden komen voort uit maatschappelijke ambitie. "Als fietser kijk je met andere ogen naar een stad, zo kan ik van die plaatsen leren. Ik vind het ook cool om daar te inspireren met hoe wij het aanpakken."

Want internationaal gezien heeft Belle heel wat te laten zien van 'haar' stad. De gigantische, hypermoderne fietsenstalling bij Utrecht CS is wereldberoemd. Het nabijgelegen kruispunt op Vredenburg is ondertussen één van de drukste fietsknooppunten in Nederland - en waarschijnlijk in de wereld – en is elke dag goed voor tienduizenden fietsers.

Wat een fiets kan doen

Genoeg om trots op te zijn. Toch valt ook in Utrecht nog wat te dromen voor de fietsburgemeester. Zo zou ze graag zien dat fietsers in meer gevallen voorrang krijgen. En een autovrije binnenstad: "Ik ben niet tegen de auto, ik heb zelf een auto. Maar als zoiets in overleg gerealiseerd kan worden, dan zou het heel gaaf zijn."

Vooralsnog is een autovrije Utrechtse binnenstad iets waar kunstmatige intelligentie aan te pas moet komen. In de online tool ‘Cycling Lifestyle AI' kun je foto's van bestaande (buitenlandse) straten uploaden en door AI om laten toveren tot een typisch Nederlands straatbeeld. "Het is tof om die tool te gebruiken voor een stad als Kathmandu", zegt Belle. "Ik ben heel benieuwd om in zo'n wereldstad waar auto's grote problemen geven, te zien wat een fiets kan doen."